云南军政府都督,讨袁护-第一军总司令,上将军。
湖南邵阳县(今邵阳市大祥区)人,字松坡,1882年12月18日出生于邵阳县亲睦乡一贫寒的农家。5岁随父母迁居武冈县山门。6岁入私塾。10岁读完“四书”、“五经”,能写流畅的文章,被誉为“神童”。13岁参与史学、词章院试,以优异成绩考中秀才。15岁考入湖南时务学堂。所作课卷曾在《湘报》发表,很受教席梁启超、唐才常器重。他积极参加谭嗣同、唐才常在长沙组织的以“讲爱国之理,求救亡之法”为宗旨的南学会活动。17岁考入上海南洋公学。后应梁启超之召东渡日本,到东京大同高等学校学习日语,研究政法、哲学。不久,又考入横滨华商举办的东亚商业学校,受到西方民主学说的影响,思想日趋激进。1900年回国,参加唐才常等组织的自立军,准备在武汉策动反清武装起义,因事泄而失败。他重返日本,投笔从戎,并改名为锷,寓有砥砺锋锷之意。先后就读于陆军成城学校和东京士官学校。结交黄兴,参与《游学译编》撰编活动。他与蒋百里、张孝准三人,被称为“中国士官三杰”。
1904年初,他上5-,请湖南巡抚施新政。在上海,应章士钊邀请,参加华兴会的外围组织——爱国协会。因其颇具军事才华,相继受江西、湖南、广西巡抚所聘,分别任江西续备左军随营学堂监督、材官学堂总教习及监督、湖南新军教练处帮办兼武备、兵目两学堂教宫,广西新军总参谋官兼总教练官、随营学堂总理官。同盟会成立后,黄兴等在湘、桂活动。他多方给予掩护,并在广西加人同盟会。1906年秋,他到河南彰德观操,任中央评判官。1909年,他奉命赴龙州接办讲武堂,任监督。他创立武德会,秘密组织建国团,在桂训练新式军队,培养了大批军事骨干,勘测了中越边境要塞。他在广西极孚时誉,又握有兵权,因咨议局所忌而离桂。
1911年,他应云贵总督李经羲之邀到云南,任新军第十九镇三十七协协统。同年10月10日武昌起义爆发。他多次召集中下级军官密议。10月30日夜发动起义,任云南新军起义军临时总指挥。云南光复后,成立军政府,任都督。他重申同盟会“驱除鞑虏、恢复中华、建立民国、平均地权”纲领,实行改革,整理财务,以“澹泊明志,夙夜在公”为座右铭,两次带头减薪,使“廉洁成为一时风尚”。同时,都督府先后派兵援蜀、援黔、援藏,稳定西南局势。
袁世凯当政后,他仍主张民主共和,致力南北统一,被袁世凯削除兵权,调至北京,任陆军部编译处副总裁、全国经界局督办等虚职,并受监视。袁世凯称帝后,举国反袁浪潮高涨。他对袁世凯屈服于列强和复辟帝制极为愤慨,遂与云南都督唐继尧信使往返,密电联络,与李烈钧、程潜等共同策划,准备反袁,并到天津与梁启超密商约定:“失败就战死,绝对不亡命。成功就下野,绝对不争地盘”在孙中山、黄兴等革命党人帮助下,他先往日本,然后经上海、赴香港、过越南,辗转入滇。途中多次摆脱袁世凯所派刺客的追杀和阻击。1915年12月25日宣布云南独立,武装讨袁,任护-第一军总司令,率兵挺进川南。他身先士卒,指挥若定,护-艰苦奋战40多天,给袁军以重创。1916年3月22日袁世凯-宣布取消帝制后,他任四川都督。为整编川军、统一财政,做了大量工作。
因积劳成疾,喉结核恶化,他无法坚持工作,不得不辞职治疗。1916年11月8日在日本病逝,终年34岁。其时,举国悲痛,国会议决追认他为上将军。1917年4月12日,在长沙举行隆重的国葬典礼,安葬于岳麓山。孙中山亲书挽联:“平生慷慨班都护,万里间关马伏波。”著有《蔡松坡先生遗集》。今有《蔡锷集》行世
